T细胞受体（TCR）在T细胞的功能和免疫突触的形成中起着关键作用。它在T细胞和抗原呈递细胞（APC）之间提供连接。TCRs激活促进了一系列信号级联，最终通过调节细胞因子的产生、细胞存活、增殖和分化来决定细胞的命运。T淋巴细胞的激活是免疫系统有效反应的关键事件。TCR激活受各种共刺激受体调节。CD28在T细胞激活过程中提供了一种必要的共刺激信号，可增加IL-2（白细胞介素-2）的产生，增加T细胞增殖，并防止无能和细胞死亡的诱导。通过B7-1或B7-2连接CD28有助于使T细胞和抗原呈递细胞膜接近。除CD28外，许多其他跨膜受体也调节TCR信号的特定元件，如CD45和CD4。TCR激活的早期事件是淋巴细胞蛋白酪氨酸激酶（Lck）使TCR/CD3复合物胞浆侧的免疫受体酪氨酸基激活基序（ITAM）磷酸化。CD45受体酪氨酸磷酸酶调节Lck和其他Src家族酪氨酸激酶的磷酸化和激活。TCR激活还通过激活ZAP70下游的GTP结合蛋白Rac和PAK导致细胞骨架重排。TCR信号的负调控也很重要，以检查与该通路相关的免疫反应过度激活。SIT（SHP2相互作用跨膜衔接蛋白）是最近发现的一种跨膜衔接蛋白，通过ITIM（免疫受体酪氨酸基抑制基序）与SHP2（含SH2的蛋白酪氨酸磷酸酶-2）相互作用，该复合物是TCR介导信号的关键负调节器。此外，CTLA4（细胞毒性T淋巴细胞抗原-4）也对T细胞活化产生负性调节。跨膜蛋白CTLA4也可作为天然抑制剂。一旦T细胞被激活，无论什么疾病过程使其启动，身体都有一个自然过程来关闭T细胞途径，使其不会失控。
